Les ressources en eau sont en quantité limitée, comme les récents épisodes réguliers de sécheresse nous le rappellent. Leur préservation est un enjeu essentiel car les activités humaines et la vie naturelle en dépendent.

Les ressources en eau superficielle (rivières, lacs…), facilement accessibles mais plus vulnérables aux pollutions et aux sécheresses, se distinguent des ressources en eau souterraine, mieux protégées, mais nécessitant la réalisation de forages.

Ces deux milieux sont alimentés par les eaux météoriques (pluies, neige…), par ruissellement pour les eaux superficielles et par infiltration pour les eaux souterraines. Toutefois, les temps de réalimentation des nappes peuvent être très longs et durer plusieurs années, même si les pluies efficaces permettent chaque hiver, une recharge plus ou moins importante de la plupart des nappes phréatiques. Des échanges existent entre nappes et rivières : les eaux souterraines, par les sources, donnent naissance aux cours d’eau mais les cours d’eau, par des pertes au fond de leur lit, peuvent également alimenter les nappes notamment dans les secteurs fortement fissurés ou karstiques.

Les prélèvements d'eau sollicitent à la fois les eaux de surface et les eaux souterraines. Ils se répartissent en quatre grands types d'usage : la distribution publique d'eau potable, l'industrie, l'irrigation et l'énergie (centrales nucléaires et thermiques).