117 événements ont été recensés entre 1950 et 2012. Ces évènements concernent a minima des accidents très graves, c’est-à-dire ayant entraîné la mort d’au moins 10 personnes ou généré au moins 30 M€ de dommages matériels. Il s’agit principalement d’inondations, puisqu’elles représentent les deux tiers des événements naturels très graves survenus en France de 1950 à 2012. Leur fréquence moyenne est d’une inondation par an sur cette période. Cependant, depuis 1992, la fréquence de survenue des inondations très graves est de 3 événements par an. L’année 2008 a été marquée par de nombreux épisodes de pluies fortes et/ou orageuses provoquant des crues soudaines et trois submersions marines (Bretagne, Corse, Provence – Alpes – Côte d’Azur) provoquées par des forts coefficients de marée conjugués à une forte houle. Au final, deux cinquièmes de l’ensemble de ces événements se sont produits au cours de la dernière décennie, dont 42 sont des inondations très graves à catastrophiques.

Cette recrudescence des inondations dommageables s’explique principalement par l’accroissement de l’urbanisation dans les zones inondables et donc des enjeux socio-économiques susceptibles d’être affectés lors des événements. Le risque d’inondation couvre ainsi plus de la moitié du territoire, plus de 20 000 communes étant exposées. Le littoral est de surcroît concerné par la submersion marine et l’érosion côtière, dans un contexte démographique et d’artificialisation des sols en constante augmentation.

Cependant, la répartition des événements dommageables entre 1900 et 2012 ne reflète pas l’ampleur des risques. En raison des dommages considérables qu’elles occasionneraient, des inondations centennales de la Loire ou de la Seine, ou un séisme dans la région niçoise font également partie des catastrophes les plus à craindre. Un nombre important de personnes, de services sensibles (production d’eau potable, fonctionnement des établissements sanitaires et sociaux, etc.) et d’échanges (distribution d’énergie, transports, communication, etc.) pourraient être touchés, entravant la vie économique en France pour une durée indéterminée. En outre, la France est exposée à d’autres risques naturels moins fréquents, mais pouvant être extrêmement dommageables, comme les séismes, les éruptions volcaniques ou les cyclones, notamment aux Antilles où ils pourraient être très meurtriers.

À l’échelle européenne, la France métropolitaine est le 2e pays d’Europe le plus touché par des catastrophes naturelles, après l’Allemagne. Alors que l’Italie et la Grèce sont très exposées aux séismes (plus de 29 événements recensés entre 1900 et 2012 pour chacun de ces pays), la France métropolitaine comme l’Allemagne et la Roumanie sont les pays d’Europe les plus fréquemment touchés par des inondations, avec plus de 40 catastrophes survenues sur la même période.