Les risques majeurs sont des événements d’origine naturelle ou anthropique de faible probabilité, mais d’une grande gravité aux plans humain, matériel ou environnemental lorsqu’ils surviennent. Ainsi, un événement potentiellement dangereux, ou aléa, constitue un risque majeur lorsqu’il menace un territoire avec des enjeux humains, économiques ou environnementaux.

Le territoire français est soumis à la plupart des aléas naturels : tempêtes ou cyclones, inondations, mouvements de terrain, séismes, avalanches, feux de forêts, volcans et tsunamis. Si les tempêtes peuvent s’abattre sur tout le territoire, les autres aléas sont restreints à certaines zones. Plus particulièrement, la moitié des communes sont situées partiellement ou totalement en zone inondable, la part des surfaces communales en zones inondables étant variable. De nombreuses communes sont aussi menacées par le risque sismique, avec un aléa très faible à modéré en France métropolitaine, mais fort sur l’ensemble du territoire des Antilles. Enfin, les feux de forêts menacent également de nombreuses communes. Plus localisés, les autres aléas concernent des territoires moins étendus.

La part de la population française résidant en zone inondable par cours d’eau est estimée à 11 %, soit 6,8 millions de personnes. Dans les Antilles, la totalité de la population est exposée au risque de séisme.