Les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) sont des polluants organiques persistants, produits principalement par combustion des matières organiques (feux de forêt, combustion d’énergies fossiles). Parmi les 16 HAP analysés dans la partie superficielle des sols en France métropolitaine, seuls 5 d’entre eux (benzo(b)fluoranthène, fluoranthène, pyrène, indeno(1,2,3-cd)pyrène, phénanthrène) présentent des teneurs supérieures au seuil de quantification pour plus de la moitié des sites analysés.

Les teneurs en fluoranthène s’étendent localement entre 0 et 1,17 milligramme par kilogramme de terre fine. Le fluoranthène est fortement concentré dans le Nord et l’Est, vraisemblablement en raison des activités passées de ces régions (mines, industries). Des contaminations sans doute d’origine minière, pétrolière ou industrielle apparaissent également en région parisienne, en aval de la vallée de la Seine, sur le littoral méditerranéen, dans le couloir rhodanien et dans le Massif central. Plus incertaine, l’origine du gradient sur la façade atlantique pourrait résulter de dépôts atmosphériques de longue distance.

Toxiques pour la santé humaine et l’environnement, les HAP s’avèrent en règle générale peu biodégradables. Outre leur aptitude au transport sur une longue distance, ils s’accumulent dans les tissus vivants du fait de leur forte solubilité dans les graisses (bioaccumulation). Enfin, ils se fixent aisément sur les matières organiques, les matières en suspension ou les sédiments des cours d’eau.