A l’interface avec le sous-sol, l’eau, l’air et la nature, les sols jouent un rôle essentiel dans l’environnement. Complexes et multifonctionnels, ils se trouvent au cœur des grands enjeux environnementaux, comme la disponibilité en eau de qualité, la préservation de la biodiversité, la sécurité alimentaire, la lutte contre le changement climatique, etc. Si certains sols sont ainsi particulièrement fertiles pour l’agriculture, d’autres sont au contraire plus favorables aux peuplements forestiers.

Source : ©FAO 2015,  Les fonctions du sol, www.fao.org/resources/infographics/, Téléchargé le 9 août 2016

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Cependant, la grande diversité des sols et de leurs propriétés reflète avant tout celle du sous-sol dont ils résultent par altération. Les roches sédimentaires dominent en métropole, tandis que les roches volcaniques couvrent la plus grande partie des îles d’outre-mer (Antilles, La Réunion). Des réserves naturelles, dont un quart créé spécifiquement sur le fondement scientifique d’un patrimoine géologique à préserver, permettent au demeurent de conserver le patrimoine géologique.