En 2012, un peu moins de 6 % des terres sont artificialisées en France métropolitaine, soit 3 Mha (Corine Land Cover, 2012). L’artificialisation progresse au même rythme ces six dernières années qu’entre 2000 et 2006. Les espaces artificialisés se sont ainsi accrus d’environ 3 % (+ 137 km²/an) entre 2006 et 2012. Ces espaces englobent les zones urbanisées, industrielles ou commerciales, les réseaux de communication, les mines, décharges et chantiers et les espaces verts urbains.

L’accroissement global des espaces artificialisés entre 2006 et 2012 s’est fait à 89 % aux dépens de terres agricoles et à 90 % sur la période précédente (742 km²). Entre 2000 et 2006 ce sont surtout des sols de très bonne qualité agronomique qui ont été artificialisés. Ils représentent plus d’un tiers (34,8 %) des surfaces agricoles artificialisées. Dans environ la moitié des régions françaises, les sols qui ont les meilleures potentialités agronomiques sont ainsi les plus touchés.

Quatre groupes de régions se distinguent :
- un premier regroupant près de la moitié des régions (Aquitaine, Bourgogne, Haute-Normandie, Ile-de-France, Languedoc-Roussillon, Lorraine, Midi-Pyrénées, Nord–Pas-de-Calais, Pays-de-la-Loire, Rhône-Alpes), l’artificialisation touche en priorité les sols ayant les meilleures potentialités agronomiques de la région, avec 33 à 62 % des surfaces agricoles régionales artificialisées entre 2000 et 2006 ;
- un second rassemblant l’Alsace, la Basse-Normandie, la Bretagne, Champagne-Ardenne, le Centre et Paca, l’artificialisation touche environ 30 % des sols agricoles de meilleur qualité agronomique et dans une moindre mesure les autres ;
- un troisième constitué de l’Auvergne, la Corse et la Franche-Comté où les sols de qualité agronomique intermédiaire sont les plus touchés par l’artificialisation (entre 25 et 55 % de la surface agricole régionale artificialisée entre 2000 et 2006) ;
- un quatrième avec le Limousin, la Picardie et le Poitou-Charentes où ce sont les sols de moindre qualité agronomique qui sont les plus concernés par l’artificialisation.

Or, l’artificialisation des sols de grande valeur agronomique est irréversible. Elle se traduit le plus souvent par une imperméabilisation de la surface des sols, elle a de nombreuses conséquences environnementales. Elle favorise le ruissellement de l’eau le long des pentes au détriment de son infiltration, l’érosion des sols, les coulées d’eau boueuse et le risque d’inondation. La concentration du ruissellement intensifie le transfert de sédiments chargés de contaminants des sols vers les cours d’eau (engrais azotés ou phosphatés, hydrocarbures, métaux lourds, produits phytosanitaires). L’artificialisation des sols peut aussi provoquer un déstockage de carbone rapide et conséquent, qui contribue au changement climatique lorsque le sol n’est pas très vite couvert (végétation, revêtement). Enfin, elle fragmente les habitats naturels, les écosystèmes et les paysages, affectant la biodiversité.