Une pluralité de phénomènes terrestres découle de la grande diversité du sol et du sous-sol français : glissements de terrain, cavités souterraines naturelles, retrait-gonflement des argiles, sismicité et volcanisme. Ces phénomènes naturels, parfois renforcés du fait des activités humaines, touchent la métropole et l’outre-mer de manière différenciée.
La probabilité de survenue d’un glissement de terrain est élevée ou très élevée pour environ un cinquième du territoire métropolitain, surtout dans les massifs montagneux et les formations sédimentaires peu consolidées (argiles, marnes, schistes, gypses, altérites). Dans les Antilles ou à la Réunion les glissements peuvent générer des coulées ou laves torrentielles.
Les cavités souterraines, au nombre de 150 000 en métropole, proviennent pour environ la moitié de la dissolution des roches carbonatées ou sulfatées et pour la moitié d’activités humaines (carrières, etc.).
L’aléa retrait-gonflement des argiles affecte les formations riches en argiles gonflantes. La probabilité de survenue de ce phénomène est particulièrement importante pour un cinquième du territoire métropolitain, un dixième de la Guadeloupe et un cinquième de la Martinique.
Extrêmement prégnante en outre-mer, la sismicité concerne plus spécifiquement les Antilles (entièrement en aléa sismique fort), tandis que le volcanisme demeure particulièrement actif à la Réunion (Piton de la Fournaise) avec 22 ha transformés en roches nues entre 2006 et 2012.