La Convention de Ramsar (Iran) relative aux zones humides d’importance internationale particulièrement comme habitats des oiseaux d’eau a été signée le 2 février 1971 et ratifiée par la France le 1er octobre 1986. Les zones humides sont les seuls écosystèmes bénéficiant d’un traité international qui leur est spécifiquement consacré. À l’origine, les critères d’identification des sites portaient essentiellement sur les oiseaux d’eau hivernants, nicheurs ou migrateurs. Ces critères ont été étendus à la présence d’espèces animales (poissons notamment), végétales, de communautés écologiques, rares ou menacées. L’inscription sur la liste de la convention Ramsar peut être considérée comme un label et une reconnaissance internationale. En contrepartie, l’État s’engage à maintenir les caractéristiques écologiques des sites, à mettre en œuvre une gestion et des aménagements appropriés pour garantir l’intérêt biologique et la bonne conservation des milieux, voire leur restauration si nécessaire.

En 2016, la France a désigné un nouveau site Ramsar portant à 44 le nombre de sites sur l’ensemble du territoire français, dont 33 en métropole et 11 en outre-mer. Ils couvrent près de 3,7 millions d’hectares.