Les nitrates sont naturellement présents dans l’environnement. Ils y sont nécessaires pour le développement des plantes, mais en faibles quantités. La contamination des eaux par ces éléments résulte d’apports excessifs liés aux activités humaines : engrais chimiques ou organiques, élevage, rejets domestiques et industriels.

En France métropolitaine, plus de la moitié des petits bassins (55 % en nombre, 56 % en surface) dépassent le seuil de 10 mg/l, teneur maximale considérée comme naturelle dans les milieux aquatiques. Les plus fortes concentrations de nitrates en 2014 sont relevées au Nord/Nord-Ouest et dans une moindre mesure dans le Sud-Ouest. 28 petits bassins dépassent en moyenne annuelle le seuil de vigilance fixé à 40 mg/l, dont 3 dépassent les 50 mg/l. Cela représente 2,1 % de la superficie du territoire métropolitain. Ils sont principalement situés au nord des régions Bretagne, Hauts-de-France et Nouvelle-Aquitaine (ancienne région Poitou-Charentes) ainsi que dans le Bassin parisien et en Normandie.
Inversement les zones montagneuses -Massif central, Alpes et Pyrénées-, les littoraux aquitains et méditerranéens, la Corse, une partie du Nord-Est de la France ainsi que tous les départements d’outre-mer affichent des concentrations moyennes inférieures à 10 mg/l, soit la moitié de la superficie du territoire.

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• Qualité des cours d'eau, nitrates 

Pour mieux comprendre

• Service de la donnée et des études statistiques 

Rubrique L'essentiel sur > Environnement > Milieux > Eau > Mise en oeuvre de la DCE et politique locale de l'eau > DCE - Les réseaux de surveillance

Voir aussi

• Pratiques agricoles et nitrates dans les milieux aquatiques